Very much welcome to our country! ruft es aus dem offenen Fenster eines vorbeifahrenden Autos. Wir schauen hin und sehen einen Kleinwagen, aus dessen Inneren uns irgendwie zu viele Augen entgegenblicken. Wir winken zum Dank, woraufhin uns aus der dunklen Masse im Wageninneren plötzlich unzählige weisse Zahnreihen entgegen strahlen. Dazu erkennen wir natürlich die für Indien so typische, wiegende Kopfbewegung – eine Art seitwärts Nicken. (Wir scheitern noch immer beim Versuch diese Bewegung nachzumachen.)

Unzählige Vorurteile in unterschiedlichsten Ländern mussten wir auf dieser Reise bereits begraben, Indien ist in der Hinsicht jedoch wohl die grösste Überraschung. In den ersten zwei Wochen auf diesem quirligen Subkontinent erleben wir Indien total anders, als uns dies durch die Medien präsentiert wurde. Wir müssen unser Bild von Indien definitiv überarbeiten.

Allerdings hängt es voraussichtlich auch damit zusammen, dass der Süden des Landes wesentlich angenehmer zu bereisen ist als Gebiete weiter im Norden. Incredible India, der äusserst passende Slogan dieses Landes ist sehr treffend gewählt. Auf dieser riesigen Landmasse vereinigt sich eine solche Spannbreite an Landschaften und Kulturen, dass man Jahre aufbringen müsste, um sich ein annähernd komplettes Bild machen zu können. Riesige, hektische, zu den überbevölkertsten Orte der Welt zählende Städte stehen fast schon verlassenen, friedlichen Gebieten in den ländlichen Regionen gegenüber. Trockene, wüstenähnliche Abschnitte und subtropische Strände wechseln sich genau so ab wie weite, topfebene Landstriche und einige der höchsten Gipfel des Himalaya (Kangchenjunga, 8’586m, dritthöchster Berg der Welt). Rechnet man nun noch die krassen Unterschiede zwischen Arm und Reich mit ein, kann man Indien also auch getrost als „Land der Gegensätze“ bezeichnen.

Für viele Fahrradreisende ist Indien eine der ultimativen Herausforderungen. Die Kombination aus Sprachbarrieren, forderndem Klima, Gesundheitsrisiken, immensem und chaotischem Verkehr sowie die unglaubliche Anzahl an ständig präsenten Menschen bringt viele an den Rand des Wahnsinns. Die Monate im in vielerlei Hinsicht ähnlichen Indonesien scheinen uns jedoch ganz ideal auf die indischen Gegebenheiten vorbereitet zu haben – bisher ertragen wir das Chaos ganz gut. Die erfreulichen Kontakte mit der überaus freundlichen Bevölkerung tragen dazu einen grossen Teil bei.

Bereits in Chennai (Madras), als wir uns einen Weg aus der Millionenmetropole zur Küstenstrasse suchen, erleben wir eine indische Freundlichkeit, wie wir sie irgendwie nicht erwartet haben. Beim Versuch die grossen Strassen zu umfahren geraten wir in einen der vielen Slums, wie sie um die Grossstädte Indiens wohl üblich sind. In den vergangenen Wochen waren hier in der Region massive Wassermassen vom Himmel gefallen, Überschwemmungen waren die Folge, viele wurden gar Obdachlos weil ihre Behausung dem starken Regen nicht standhielt. Die Slums verfügen nur selten über geteerte Strassen und einige Abschnitte stehen noch immer einige Zentimeter unter brackigem Wasser. Aus den Gullideckeln in den geteerten Nachbarschafts-Strassen gurgelt eine übel riechende Brühe. Es stinkt nach Abwasser und Kanalisation. Während viele barfüssige Fussgänger den grossflächigen Tümpeln seitwärts über die abfallgesäumten Ränder ausweichen, waten einige unerschrocken durch die Wassermassen. Für uns bleiben diese Abschnitte unpassierbar, wir wollen diese Tümpel nicht mal unseren Rädern zumuten. Andere auf der Karte eingezeichnete Strassen sind schlicht nicht vorhanden – kurzum, wir verfahren uns ein wenig.

Mit einem Blick erkennen wir, dass wir mit unserem Gepäck schon mehr besitzen als die meisten Einwohner dieses Slums je ihr Eigen nennen können. Einen Moment lang sind wir unsicher, doch rundum begegnen uns nur überraschte, freundlich gesinnte Gesichter. Die kurz befürchtete, unangenehme Situation bleibt vollständig aus. Statt dessen sprechen uns viele in teils schwer verständlichem Indi-Englisch an, fragen wohin wir denn wollen und beschreiben uns daraufhin den Weg aus dem Labyrinth. Kurze Zeit später haben wir die Enge der Slums und dessen etwas strengen, undefinierbaren Geruch hinter uns gelassen, schnaufen auf und frische Seeluft ein während wir erstmals auf die unendliche Weite des Golf von Bengalen blicken.

So viele Vorurteile wir auch abbauen dürfen, einige treffen auch vollkommen zu: Kühe gibt es in Indien überall und sie haben tatsächlich eine Art VIP-Status. Sogar der Verkehr bremst für die schwerfälligen, phlegmatischen Viecher. Nebst den Schlaglöchern weichen wir jeden Tag hauptsächlich den Haufen von Kuhdung aus. Und ja, Indien ist dreckig. Abfall häuft sich an jeder Ecke, schwimmt in den Flüssen, wird durchmischt mit der Erde auf dem Acker. Nur in China haben wir noch totere Flüsse gesehen, hier sieht man doch ab und zu abfallfreie Gewässer, ein kleiner Lichtblick.

Unsere Velos haben den langen Transport gottseidank unbeschadet überstanden und wir sind froh, wieder mit unserem eigenen Transportmittel unterwegs zu sein. Während der Velo-losen Zeit in Thailand wurden wir wieder daran erinnert, wie mühsam es doch sein kann, auf die Busse und Tuktuks angewiesen zu sein. Das Fahrrad ist also noch immer unser Fortbewegungsmittel Nummer Eins! Fast drei Monate sind vergangen, seit wir das letzte Mal eine grössere Distanz mit Gepäck zurückgelegt haben. Unsere Kondition hat merklich nachgelassen und wir gehen zu Beginn möglichst kurze Tagesdistanzen an, um uns wieder an die tägliche Belastung zu gewöhnen.

Das Fahren auf den indischen Strassen geht recht flott, denn es ist meist total flach. Vielerorts ist sogar der Strassenbelag brandneu und gelegentlicher Rückenwind hilft uns zudem, auch mal wieder über 100km pro Tag zurückzulegen. Dies ist auch möglich, weil Indien in der hiesigen Provinz Tamil Nadu kaum landschaftliche Highlights bietet und wir weite Teile einfach „abfahren“ können. Grossflächge Gebiete sind als Anbaufläche für Landwirtschaft genutzt, hauptsächlich Reis und Zuckerrohr. Vieles liegt auch brach, der sumpfige Untergrund erschwert wohl vielerorts eine sinnvolle Nutzung.

So finden wir uns des öfteren auf ländlichen Nebenstrassen wieder, der Verkehr schwindet auf ein Minimum und gewinnt meist erst in der Nähe einer grösseren Ortschaft wieder an Intensität. Dabei gilt es vor allem die Überlandbusse etwas im Auge zu behalten, denn auf Indiens Strassen gilt wieder das Recht des Grösseren. Und das ist dann auch die einzige Verkehrsregel in diesem Land, alle anderen Situationen werden mit der Hupe und einem Schuss Chaos gelöst. Dieser Zustand führt konsequent zu einem kräftigen und dauernden Einsatz der Hupe. Und so lärmt es in Indien von frühmorgens bis spätabends, nur nachts wird es interessanterweise mucksmäuschenstill. Dennoch, ohne unsere Papierstöpsel in den Ohren würden wir keinen Tag auf Indiens Strassen überleben!

Tamil Nadu bedeutet übersetzt „Land der Tamilen“; hier sprechen die Menschen Tamil wie im Norden Sri Lankas. Mit indischen Touristen aus dem Norden die Hindi sprechen, unterhalten sich die Menschen hier in Englisch. Was die Provinz landschaftlich nicht bieten kann, kompensiert sie mit den vielen eindrucksvollen Tempeln, die in fast jedem grösseren Ort in die Höhe ragen. Es sind die Überreste hinduistischer Anlagen, welche von vergangenen Königreichen zwischen dem 12. und 15. Jahrhundert errichtet wurden. Noch heute sind diese teils immensen Glaubensstätten in regem Gebrauch und ziehen vor allem unzählige Pilger aus dem ganzen Land an. Gerne beobachten wir jeweils das bunte Treiben um die Tempel. Grosse Reisegruppen aus allen Gesellschaftsschichten drängeln sich durch die weitläufigen Anlagen, verschmelzen mit den fast-kahlgeschorenen, halbnackten Priestern, grimmig dreinblickenden, barfüssigen Pilgergrüppchen, Krimskrams-Anhänger Verkäufern und dem gelegentlichen Bettler zu einer bunten, elastischen und lautstarken Masse, welche sich schwerfällig vorwärts schiebt. Wir lassen uns mit treiben, halten dann und wann kurz inne und suchen uns einen guten Ort um zu verweilen und dem faszinierenden Treiben zuzuschauen. Auch die grossen Türme sind sehenswert, sind diese doch oftmals mit unzähligen hinduistischen Figuren bestückt. Die Details beim genauen Hinsehen sind echt beeindruckend.

Nach sieben Velotagen erreichen wir am 24. Dezember die eine Million Einwohner zählende Stadt Madurai. Nachdem wir in so vielen Orten eine überraschend hohe Anzahl an christlichen Kirchen vorgefunden haben, hofften wir auf etwas mehr Weihnachtstimmung in diesem Jahr als die letzten zwei Jahre. Damals konnten wir weder bei den Muslimen im Iran 2013 noch bei den Buddhisten in Thailand 2014 unsere Glaubensgenossen auftreiben. Doch auch hier bei den Hindus ist nicht viel zu machen, im Zentrum Madurais findet sich lediglich eine etwas seltsame protestantische und eine verschlossene katholische Kirche. Immerhin wurden auf der Strasse vor einer Kirche in Puducherry sogar knallbunte Krippenfiguren und hübsche Papier-Lichtsterne verkauft. Na, dann müssen wir wohl warten bis wir wieder zu Hause sind mit dem Weihnachtenfeiern.

Mit den Velos fahren wir also wieder zurück in unser Hotel und übergeben die treuen Reisegefährten dem netten Parkwächter. Cycle, cycle meint dieser begeistert, wackelt mit seinem Kopf und setzt sich mit seinem Klappstuhl direkt daneben, bereit seine Aufgabe auszuführen, koste es was es wolle. Auch eine Eigenheit Indiens: Die Inder nehmen ihnen gestellte Aufgaben enorm ernst, wir sind uns sicher dass er unsere Velos keine Minute aus den Augen lassen wird. Beruhigt lassen wir die Velos und den Strassenlärm hinter uns, verschwinden ins Hotelzimmer und lassen Indien für einige Stunden Indien sein.