Paul hatte nicht zu viel versprochen, nie hätten wir einen solchen Dschungel unmittelbar neben dem Zentrum Bangkoks erwartet. Auf einer erhöhten Betonpiste führt er uns durch das mit zwitschernden Vögeln besetzte wuchernde Grün zu seinem Haus, wo wir eine kurze Pause einlegen und eine frische Ananas teilen. Mit einem kleinen Longtailboot sind wir auf die „Lunge Bangkoks“ gelangt, eine durch den Chao Phraya Fluss und einem kleinen Kanal abgetrennte Insel, die näher an Bangkoks Zentrum gelegen ist als man es je erwarten würde. Der 50-jährige Velo-Enthusiast Paul mit amerikanisch/deutsch/japanisch/brasilianischen Wurzeln lebt seit sieben Jahren in Bangkok und kennt die Seitenstrassen der Millionenmetropole wie seine Westentasche. Durch einen Tipp sind wir mit ihm in Kontakt gekommen und er hat sich netterweise bereit erklärt, uns auf kleinsten Nebenstrassen aus Bangkok herauszuführen. Der Slowake Laco begleitet uns ebenfalls und hat das obige grandiose Video gedreht und zusammengeschnitten.

Wir verbringen einen erlebnisreichen Tag mit Paul und Laco bis sich in Samut Sakhon (Mahachai) unsere Wege wieder trennen. Der Abend dämmert bereits als die beiden den letzten Zug zurück nach Bangkok nehmen. Währenddessen fragen wir bei einem chinesischen Ahnentempel um Erlaubnis ob wir auf ihrem Grundstück unser Zelt aufstellen dürften. Die Reaktion ist typisch Thai: Ohne lange Fragen zu stellen wird uns nicht nur ein riesiger überdachter Bereich zur freien Verfügung überlassen, sondern auch noch mit einem Schlauch eine notdürftige Dusche in den angrenzenden Toiletten installiert und lange und breit erklärt, wie wir die Deckenventilatoren bedienen können. Thais sind in der Regel nicht leicht aus der Reserve zu locken und im Schnitt eher zurückhaltend. Sprechen wir sie aktiv an, helfen sie uns jedoch stets gerne weiter, immer freundlich, ohne jemals aufsässig zu werden. Tomorrow 8 o`clock Aerobic meint der Abwart mit einem Fingerzeig zum oberen Stockwerk nur noch schmunzelnd als er sich, leichte Verbeugungen andeutend, verabschiedet. Na, so lange werden wir schon nicht schlafen – die klimatischen Bedingungen zwingen uns leider zu einem frühen Start am Morgen.

Tatsächlich ist es beinahe schon etwas zu spät, als wir am nächsten Morgen gegen 8.30 Uhr aus dem Tempelgelände rollen. Die Sonne steht bereits hoch am Himmel und sorgt für überraschend hohe Temperaturen, ungeachtet der frühen Stunde. Wobei das eigentliche Problem eher die Luftfeuchtigkeit ist, denn die tagsüber herrschenden 34°C haben wir in den durchfahrenen Wüstenregionen locker weggesteckt. Aber nachts wird es hier mit 27°C nur unwesentlich kühler. In den kommenden Wochen sollten sich die Bedingungen noch weiter verschlechtern – je weiter südlich wir gelangen, desto tropischer wird es. Schon frühmorgens beim Beladen der Velos läuft uns der Schweiss in kleinen Bächen am Körper herunter und sammelt sich in den Schuhen. Wir passen unsere Fahrweise entsprechend an, stehen spätestens bei Sonnenaufgang auf um noch vor dem Mittag zwischen 40 und 80 Kilometer hinter uns gebracht zu haben. Den Nachmittag verbringen wir dann jeweils im Hotelzimmer, die Klimaanlage auf angenehm kühle 29°C eingestellt, oder sitzen vor dem Bungalow und geniessen die Abkühlung durch die Meeresbrise.

Wir versuchen die stark befahrene Nord-Süd Strassenachse tunlichst zu vermeiden, gondeln wenn immer möglich auf kleinsten Strassen und Wegen direkt an der Küste gegen Süden, hüpfen von Strand zu Strand. Immer wieder bleiben wir früher geplant an einem besonders schönen Strand hängen und beenden so den Velotag frühzeitig. Zwar kommen wir auf diese Weise nicht ganz so schnell vorwärts, aber Tempo war bekanntlich noch nie unser oberstes Ziel und wir geniessen die verkehrsarmen Abschnitte auf stets perfekten Strassen und die freien Nachmittage am Strand. Das ländliche Leben an der Küste geht einen geruhsamen Gang und die kleinen Dörfer haben ihren Tagesablauf fast ausschliesslich dem Fischfang ausgerichtet. Bei Sonnenuntergang tuckern die kleinen Fischerboote hinaus in die Nacht, sind bald nur noch anhand der grellen, grün leuchtenden Lampen, die die Fische anziehen sollen, am Horizont auszumachen. Tagsüber sitzen die Männer im Schatten oder flicken ihre Netze, während die Frauen den Fang an kleinen Marktständen verkaufen. Allerlei Fisch, Tintenfisch, Krabben, Garnelen, Muscheln – häufig landet bei uns abends etwas auf dem Teller, was in der Nacht zuvor gefangen wurde. Frischer gehts kaum.

Nicht selten übernachten wir in kleinen Unterkünften unmittelbar an wunderschönen, aber menschenleeren Stränden. Die Thais sind kein badefreudiges Volk sondern kommen wegen der kühlen Brise ans Meer. Sie geniessen lieber ein gemeinsames Essen in einem Fischrestaurant, die Strände werden wenig genutzt und wirken oft völlig verlassen. Sonnenbaden ist hier ein Fremdwort, genauso wie Bikini oder Badehosen: Gebadet wird ausschliesslich mitsamt Kleidung – wohl aus Sonnenschutzgründen. Die einzigen die viel Haut zeigen und stundenlang in der starken Sonne braten, sind die wenigen westlichen Touristen. Uns wird jeweils Angst und Bange wenn wir die knallrote, sonnenverbrannte Haut der Touris sehen. Da wir jeweils schon beim radeln  stundenlang der Sonne ausgesetzt sind und sogar durch unsere Kleidung hindurch einen “Sonnenabdruck” auf der Haut aufweisen, verspüren wir wenig Bedürfnis, uns in der Sonne an den Stränden oder im Wasser aufzuhalten. Baden ist sowieso schwierig, da das Meer vielerorts so seicht ist, dass es sich bei Ebbe weit zurückzieht und dabei grosse Flächen Sand freilegt. Die Einheimischen nutzen dann diese Gelegenheit um mit einem Eimer bestückt die Muscheln aufzulesen.

Die Tage vergehen und mit der Zeit verschwimmen die Erinnerungen, da jeder Tag in ähnlicher Weise abläuft. Dank den meist ebenerdigen Unterkünften im Bungalow-Stil können wir jeden Morgen problemlos unseren Kaffee auf dem Benzinkocher zubereiten, dazu die bewährte Müesli/Haferflocken/Nüsse-Mischung, welche wir dank Mangosaison mit den zuckersüssen Früchten aufpimpen können. Nach ca. zwei Stunden auf dem Velo gibt es meist eine Nudelsuppe am Strassenrand, dank dem süss-salzigen Thai-Prinzip auch eine wertvolle isotonische Quelle. Kurz vor Mittag und dem Tagesziel genehmigen wir uns dann oft einen erfrischenden Papaya-Salat, wobei wir die Kohlenhydrate mit Klebereis reinholen – super lecker. Ein weiter Vorteil unsere Velotage schon um den Mittag zu beenden ist die tägliche Gewitterfront, die jeden Tag zwischen Mitte Nachmittag und frühem Abend von Westen her auf uns zurollt, dutzende Blitze über unseren Köpfen entlädt und lokale Regengüsse bringt. Teils nur wenige Kilometer entfernt, teils direkt über uns, kurz und heftig. Kommt der Gewitterregen jedoch erst in der Nacht, verwandelt die aufgehende Sonne am nächsten Morgen die noch nasse Umgebung in ein türkische Dampfbad. Die Luftfeuchtigkeit ist dann derart hoch, dass wir bereits beim Eindehnen Schweissausbrüche haben. Wer sich gerne in diese Situation hineinversetzen möchte, sollte am besten ein paar Stunden auf dem Hometrainer im Basler Tropenhaus verbringen.

Waren nahe Bangkok noch die grossflächigen Anlagen zur Salzgewinnung dominierend, weichen diese weiter südlich noch grossflächigeren Plantagen von Kokos- oder Ölpalmen. Auch die riesigen Wasserbecken, in denen Garnelen gezüchtet werden, begleiten uns praktisch den gesamten Weg bis runter nach Malaysia. Diese sind nicht nur unschön anzusehen, sondern haben leider auch einen äusserst unschönen Hintergrund. Die thailändische Garnelenzucht ist ein Milliardengeschäft und läuft alles andere als legal ab. Zu Hungerlöhnen (wenn überhaupt) und mit Hilfe von Stockschlägen und Aufputschmittel schuften burmesische, laotische oder kambodschanische Flüchtlinge in 18 Stunden-Tagen auf den Shrimps-Kuttern auf hoher See und den Massenzuchtbecken an Land – unter sklavenähnlichen Umständen. Ebenso erschreckend ist der extensive Einsatz von Antibiotika, Pestiziden und Desinfektionsmitteln in den Aquakulturen entlang der Küste. Da das belastete Wasser ungefiltert zurück in die Umwelt gelangt, hat entlang der ganzen Küste bereits ein massives Mangrovensterben eingesetzt. Abgesehen vom rein biologischen Verlust dieser Lebensräume hat das Fehlen dieser natürlichen Barrieren einen weiteren drastischen Effekt: Das Meer trägt nun ungehindert ganze Küstenstriche ab, unterspült Strassen und Häuser und zieht somit tausenden der meist einfach lebenden Küstenbewohner sprichwörtlich den Boden unter den Füssen weg. Der deutsche Sender NDR hat 2012 einen Bericht über die Problematik ausgestrahlt, welcher hier auf Youtube zu sehen ist. Wer den Film gesehen hat, wird danach wohl nicht mehr in der Lage sein, tiefgekühlte Garnelen zu kaufen, ohne auf der Packung nachgelesen zu haben woher die Tiere stammen. Uns ist jedenfalls der Genuss von Gung vergangen.

Vom urspünglichen Primärwald ist im Süden Thailands nichts mehr zu sehen. Von all den uns umgebenden Plantagen sind uns die hochgewachsenen und somit licht- und luftdurchlässigen Kokospalmen noch am liebsten. Die Anlagen vermitteln nicht unbedingt den Eindruck einer Massenproduktion, da sie meist scheinbar ungeordnet wachsen und dazwischen friedlich grasende Kühe weiden. Die gedrungener wachsenden Ölpalmen sind dagegen oft in Reih und Glied und derart dicht gepflanzt, dass kaum Sonnenlicht und kein Lüftchen durch die Palmwedel dringt. Eines Tages, als wir gerade unseren Weg durch eine der unzähligen Kokosplantagen suchen und uns mal wieder fragen, wie die Betreiber wohl die Kokosnüsse von den 20-30m hohen Palmen holen, überholt uns ein Motorrad mit einem Affen auf dem Passagiersitz. Etwas ungläubig, ob wir gerade richtig gesehen haben, fahren wir noch etwas weiter und gelangen zu einer Farm, wo zwei weitere Makaken an Leinen um einige Palmen herumturnen. In dem Moment wird uns klar auf welche Weise die Kokosnüsse vom Baum geholt werden. Diese Affen werden trainiert die Palmen hochzuklettern und die Nüsse durch Drehen um die eigene Achse zu Fall zu bringen. Das Training ist sehr aufwendig und nicht alle Makaken lassen sich auf das Spiel ein. Damit dies funktioniert braucht es eine sehr enge Bindung zwischen Affe und Mensch. Ist dies geschafft, geniessen diese geschickten Helfer einen ähnlichen Status wie damals die Arbeitselefanten und werden entsprechend geachtet.

Irgendwo auf unserem Weg wechselte nicht nur die Klimazone (von feuchtheiss zu sehr feuchtheiss), sondern auch die Bewohner verändern sich langsam. Vermehrt dreht man sich wieder nach uns um, viele lachen uns an, rufen uns nach oder winken wie verrückt. Im Allgemeinen werden die Menschen zugänglicher und wir finden uns des öfteren plaudernd mit einem interessierten Passanten wieder. Vielleicht hängt es damit zusammen, dass wir mittlerweile aus den von Touristen frequentierten Regionen herausgefahren sind. Als uns eines Morgens der Gebetsruf des Muezzins einer nahe gelegenen Moschee weckt, ist dies ein weiterer Hinweis dass wir uns Malaysia nähern. Schon seit einigen Tagen sind uns die thailändischen Muslime aufgefallen, einfach erkennbar an den Frauen mit Kopftüchern oder den Männern mit der traditionellen islamischen Kopfbedeckung Takke. Auch sind plötzlich wieder Ziegenherden neben der Strasse anzutreffen, welche wir seit Zentralasien nicht mehr gesehen haben. Nebst den noch immer allzeit präsenten buddhistischen Klosteranlagen mischen sich mitunter einige Moscheen ins Bild, und die Muslime übernehmen je nach Dorf oder Quartier sogar die Mehrheit.

Über vier Monate haben wir insgesamt in Thailand verbracht, sogar noch eine Woche länger als im bisherigen Spitzenreiter Iran. Thailand ist und bleibt für uns eines der am einfachsten zu bereisenden Länder – die Entscheidung hier anfangs Jahr einen stationären Monat einzulegen war sicher richtig und hat uns neue Energie für die Weiterfahrt gegeben. Auch wenn das Reisen manchmal beinahe zu einfach war werden wir Thailand vermissen, denn wo sonst auf der Welt finden wir ein solch überragendes Preis/Leistungsverhältnis in Sachen Unterkunft und Essen? Überhaupt das Essen, diese Auswahl an Garküchen und Essensständen mit ihrer Vielfalt an leckeren Gerichten? Wo sonst gibt es fast überall diese praktischen Trinkwasserspender, die uns das mühselige Wasserfiltern ersparen? Wo sonst gibt es in jedem Ort mindestens eine öffentliche Waschmaschine, um unsere schmutzigen Kleider zu waschen? Und dies alles bei einer freundlichen Bevölkerung, die dem Leben grundsätzlich mit einem Lächeln begegnet und Probleme ganz entspannt mit einem mai pen rai (das macht nichts) angeht. Die Vorteile Thailands liegen auf der Hand und wir haben unsere Zeit hier sehr genossen – aber uns fehlen etwas die Herausforderungen im Reisealltag. Jetzt freuen wir uns auf ein neues Land, von welchem wir bisher lediglich Kuala Lumpur und das (regenreiche) Borneo kennen.

Nach genau neun Monaten im konfuzianistisch/taoistisch/buddhistischem Gebiet, reisen wir also in den kommenden Tagen wieder in ein muslimisches Land und sind gespannt, was uns dort erwarten wird.